秦朝统一天下后，主力部队分为三支。
一是在北方边境修筑长城、抵御匈奴的北部军。最初由蒙恬统领，兵力30万，蒙恬被逼自杀后，改由王离统领。蒙恬与王离都是官三代，祖父分别是名将蒙骜与王翦。
这支军队在巨鹿之战中败于项羽之手。据史书记载，公元前207年，项羽带兵救赵，破釜沉舟，与王离军大战。王离部下的20万（一说10万）秦军将士，除少数被俘，几乎全军覆没，足见项羽军可怕的战斗力和巨鹿之战的残酷。此战，秦军血流成河，尸横遍野，从此元气大伤。
二是远在南越的南部军。这支军队深入蛮荒之地与百越作战，之后戍守岭南，并再没有卷入中原战乱，为首的将领任嚣与赵佗割据一方以自保。
三是关中地区的京师军，由章邯率领，这支军队在平定秦末起义军时多次立功。陈胜、吴广起义后，其部将周文一度率军杀到咸阳附近，正是章邯临危受命，将修建骊山陵的役夫刑徒临时编入军队，带兵击败周文军，之后灭了陈胜的张楚。不然，陈胜离灭秦也不过一步之遥。