帝国盐商的兴替，是那个时代上层圈子的权力游戏。但盐商的一切付出，包括权力寻租的代价，终究是要从盐业生意中加倍赚回来的。兜兜转转，为这一切埋单的，终究还是老百姓和国家财政。
万历后期，袁世振在两淮实行“纲运法”改革，说明朝廷的盐利已经被盐业中的官商侵蚀得差不多了。“纲运法”打破了官员潜规则卖“窝”的灰色秩序，由政府直接指定资本雄厚的商人为纲运商人。这些资本雄厚的盐商以“占窝”的形式，成为承领盐引、拥有“盐纲”垄断权的纲商，相当于总经销商。纲商的出现，标志着寄生性极强的盐业垄断型大盐商的成立。
袁世振为了改革能够顺利进行，对原有的大盐商“一概抚而用之”，使其成为纲商。纲商不仅有专卖权，而且有世袭性质，这无疑加剧了盐商大规模输献的行为。因为一旦成为纲商，基本就能确保子孙金山银山。可见，在垄断的前提下，无论如何改革，都逃不脱权力寻租的制度之弊。
明朝中后期到清朝初期，是扬州盐商最辉煌的时期，身为帝国红顶商人，盐商一个个腰缠万贯，无所不能。史载，扬州有个大盐商，钱实在多得没处花，相当郁闷。手下人给他想了个办法，用金条去买金箔，载至金山塔上，向风飏之，顷刻而散，天空中、草地上一片金光闪闪，大盐商这才心情转好。